Cap. 7º EL INFORME SOBREOBJETOS VOLADORES NO IDENTIFICADOS

El capitán Edward Ruppelt fue el jefe de la investigación de la Fuerza Aérea sobre los ovnis a principios de los años 50 y elaboró ​​uno de los primeros informes importantes que describen los esfuerzos del gobierno por llegar al fondo del misterio de los ovnis. Debido a la posición de Ruppelt y a la naturaleza esencialmente repetitiva de la “investigación” sobre ovnis, el informe de Ruppelt se ha convertido en una fuente estándar para la mayoría de los libros posteriores sobre ovnis. El Informe sobre objetos voladores no identificados pasó a ser de dominio público cuando no se renovaron sus derechos de autor.

CAPÍTULO SIETE

El Pentágono retumba

El 25 de junio de 1950, los ejércitos norcoreanos cruzaron el paralelo 38 y comenzó la guerra de Corea. Los ovnis ya no eran noticia. Pero la dama o el caballero que dijo por primera vez: “Lo que no se ve, no se siente”, nunca había contado con los ovnis.

El 8 de septiembre de 1950, los ovnis volvieron a ser noticia. Ese día se reveló, a través de un libro titulado Behind the Flying Saucers ( Detrás de los platillos volantes ), que los científicos del gobierno habían recuperado y analizado tres modelos diferentes de platillos volantes. Y eran fantásticos, tal como el libro. Estaban hechos de un metal superduro desconocido y los tripulaban hombres pequeños con uniforme azul que comían alimentos concentrados y bebían agua pesada. El autor del libro, Frank Scully, había obtenido la historia directamente de un millonario petrolero, Silas Newton. Newton, a su vez, había escuchado la historia de un empleado suyo, un misterioso “Dr. Gee”, uno de los científicos del gobierno que había ayudado a analizar los platillos estrellados. La historia fue noticia, Newton y el “Dr. Gee” se hicieron famosos y Scully ganó dinero. Poco más de dos años después, Newton y el hombre que supuestamente era el misterioso “Dr. Gee” volvieron a ser noticia. La oficina del fiscal de distrito de Denver había investigado el negocio petrolero de la pareja y había descubierto que los bolsillos que intentaban perforar no contenían petróleo. Según la edición del 6 de diciembre de 1952 de la Saturday Review , el fiscal había acusado a los dos hombres de una estafa de 50.000 dólares. Uno de sus dispositivos electrónicos de 800.000 dólares para sus exploraciones petroleras resultó ser una pieza de chatarra de excedentes de guerra que valía 4 dólares. Otro libro salió a la luz en el otoño de 1950 cuando Donald Keyhoe amplió su historia original sobre ovnis que había aparecido por primera vez en la edición de enero de 1950 de la revista True . Junto al libro de Scully, el libro de Keyhoe era suave, pero convenció a más gente. Keyhoe había basado su conjetura en hechos, y sus hechos eran correctos, incluso si la conjetura no lo era. Sin embargo, ni los avances y retrocesos vertiginosos de las tropas de las Naciones Unidas en Corea ni los dos libros sobre platillos volantes parecieron tener efecto alguno en el número de informes de ovnis registrados en ATIC. Según el recuento oficial, setenta y siete se produjeron en la primera mitad de 1950 y setenta y cinco durante la segunda mitad. El recuento real podría haber sido mayor porque en 1950, los informes de ovnis eran tan populares como la arena en las espinacas, y supongo que al menos unos pocos acabaron en el “archivo circular”.

A principios de enero de 1951 me llamaron de nuevo al servicio activo y me asignaron al Centro de Inteligencia Técnica Aérea como oficial de inteligencia. Había estado en el ATIC sólo ocho horas y media cuando oí por primera vez las palabras “platillo volante” utilizadas oficialmente. Nunca había prestado mucha atención a los informes sobre platillos volantes, pero había leído algunos, especialmente los que habían hecho los pilotos. Había logrado recopilar unas 2.000 horas de vuelo y había visto muchas cosas extrañas en el aire, pero siempre había sido capaz de averiguar lo que eran en unos pocos segundos. Estaba convencido de que si un piloto, o cualquier miembro de la tripulación de un avión, decía que había visto algo que no podía identificar, lo decía en serio, no era una alucinación. Pero no estaba convencido de que los platillos volantes fueran naves espaciales.

Mi interés por los ovnis aumentó rápidamente cuando me enteré de que el ATIC era la agencia gubernamental responsable del proyecto OVNI. Y me quedé realmente impresionado cuando descubrí que la persona que se sentaba tres escritorios más allá y uno más allá del mío era la encargada de todo el espectáculo OVNI. Así que cuando llegué a trabajar en mi segunda mañana en ATIC y oí que se hablaba de las palabras “informe de platillo volante” y vi a un grupo de personas de pie alrededor del escritorio del jefe del proyecto OVNI, casi se me revuelve el tímpano al escuchar lo que tenían que decir. Parecía ser algo importante, excepto que la mayoría de ellos se reían. Debe ser un informe de engaño o alucinación, recuerdo que pensé, pero escuché mientras uno del grupo les contaba a los demás sobre el informe.

La noche anterior, un DC-3 de Mid-Continent Airlines estaba rodando para despegar del aeropuerto de Sioux City, Iowa, cuando los operadores de la torre de control del aeropuerto notaron una luz brillante de color blanco azulado en el oeste. Los operadores de la torre, pensando que era otro avión, llamaron al piloto del DC-3 y le dijeron que tuviera cuidado porque había otro avión acercándose al campo. Cuando el DC-3 se disponía a despegar, tanto los pilotos del avión como los operadores de la torre vieron que la luz se acercaba, pero como todavía estaba a cierta distancia, se le dio permiso al DC-3 para despegar. Mientras avanzaba por la pista ganando velocidad, tanto el piloto como el copiloto estaban ocupados, por lo que no vieron que la luz se acercaba. Pero los operadores de la torre sí lo vieron y, tan pronto como el DC-3 estuvo en el aire, llamaron al piloto y le dijeron que tuviera cuidado. El copiloto dijo que vio la luz y la estaba observando. Justo en ese momento, la torre recibió una llamada de otro avión que solicitaba instrucciones de aterrizaje y los operadores apartaron la vista de la luz.

En el DC-3, el piloto y el copiloto también apartaron la vista de la luz durante unos segundos. Cuando volvieron a mirar, la luz blanca azulada aparentemente se había acercado porque era mucho más brillante y estaba justo delante. En una fracción de segundo se acercó y pasó junto a su ala derecha, tan cerca que ambos pilotos pensaron que chocarían con ella. Cuando pasó junto al DC-3, los pilotos vieron más que una luz: vieron un objeto enorme que parecía el “fuselaje de un B-29”.

Cuando el copiloto se recuperó, miró por la ventanilla lateral para ver si podía ver el ovni y allí estaba, volando en formación con ellos. Le gritó al piloto, que se inclinó y miró justo a tiempo de ver desaparecer al ovni.

La segunda mirada confirmó la primera impresión de la tripulación del Mid-Continent: el objeto parecía un B-29 sin alas. No vieron nada más, solo una gran “forma sombría” y la luz blanca azulada, sin ventanas ni escape.

La torre no se había percatado del incidente porque estaban aterrizando el otro avión y el piloto y el copiloto no tuvieron tiempo de llamarlos y contarles lo que estaba pasando. Todo lo que los operadores de la torre pudieron decir fue que segundos después de que el OVNI desapareciera, la luz que habían visto había desaparecido.

Cuando el avión aterrizó en Omaha, la tripulación presentó un informe que fue enviado a la Fuerza Aérea. Pero este no fue el único informe que se presentó; un coronel de inteligencia militar había sido pasajero en el DC-3. También había visto el OVNI y estaba muy impresionado.

Pensé que era un informe interesante y me pregunté cuál sería la reacción oficial. La reacción oficial fue una gran carcajada profunda.

Esto me desconcertó porque había leído que la Fuerza Aérea estaba investigando seriamente todos los informes de OVNI.

Seguí escuchando a escondidas las discusiones sobre el informe durante todo el día, ya que el experto en OVNIs estaba a punto de “investigar” el incidente. Envió un telegrama al Servicio de Vuelos y descubrió que había un B-36 en algún lugar de la zona de Sioux City en el momento del avistamiento, y por lo que pude deducir, estaba tratando de culpar al B-36 del avistamiento. Cuando Washington llamó para obtener los resultados del análisis del avistamiento, debieron haber recibido el tratamiento del B-36 porque el caso estaba cerrado.

Yo sólo había estado en ATIC dos días y ciertamente no me consideraba
un experto en inteligencia, pero no hacía falta ser un experto para ver que un
B-36, incluso uno pilotado por un idiota experimentado, no podía hacer lo que
había hecho el OVNI: hacer volar por los aires un DC-3 que estaba en un patrón de tráfico aeroportuario.

En aquel momento yo no lo sabía, pero un acontecimiento similar había ocurrido el año anterior. La noche del 29 de mayo de 1950, la tripulación de un DC-6 de American Airlines acababa de despegar del Aeropuerto Nacional de Washington y se encontraba a unos once kilómetros al oeste de Mount Vernon cuando el copiloto miró de repente hacia fuera y gritó: «¡Tened cuidado, tened cuidado!». El piloto y el ingeniero miraron hacia fuera y vieron una luz blanca azulada que se acercaba a ellos desde muy adelante. El piloto hizo girar el DC-6 hacia arriba en un viraje cerrado a la derecha mientras el OVNI pasaba por la izquierda «de once a siete en punto» y un poco más alto que el avión. Durante este tiempo, el OVNI pasó entre la luna llena y el DC-6 y la tripulación pudo ver la silueta oscura de un «B-29 sin alas». Su longitud era aproximadamente la mitad del diámetro de la luna llena y tenía una llama azul saliendo de la cola.

Segundos después de que el OVNI hubiera pasado por el DC-6, el copiloto miró hacia fuera y allí estaba de nuevo, aparentemente volando en formación desde su ala derecha. Luego, en un destello de llama azul, desapareció, volando por delante del avión y haciendo un giro a la izquierda hacia la costa.

El piloto del DC-6, que hizo el informe, tenía más de 15.000 horas de vuelo.

No oí nada sobre ovnis, o platillos volantes, como se los conocía entonces, durante varias semanas, pero los tuve presentes y un día le pregunté a uno de los veteranos de ATIC sobre ellos; en concreto, quería saber sobre el incidente de Sioux City. ¿Por qué se había desestimado tan a la ligera? Su respuesta fue típica de la política oficial de la época. “Un día de estos, todos estos pilotos locos se suicidarán, los locos en tierra serán encerrados y no habrá más informes sobre platillos volantes”.

Pero después de conocer un poco mejor a la gente de ATIC, descubrí que estar en contra de los platillos volantes no era un sentimiento unánime. Algunos de los oficiales de inteligencia se tomaron en serio los informes sobre ovnis. Un hombre, que había estado en el Proyecto Sign desde que se organizó en 1947, estaba convencido de que los ovnis eran naves espaciales interplanetarias. Había interrogado a la gente de la torre de control de la Base de la Fuerza Aérea Godman cuando el capitán Mantell murió persiguiendo al ovni, y había pasado horas hablando con la tripulación del DC-3 que pasó cerca de Montgomery, Alabama, por un “ovni con forma de cigarro que escupía llamas azules”. En esencia, conocía la historia de los ovnis de la A a la Z porque había “estado allí”.

Creo que fue este pensamiento controvertido lo que despertó mi interés por el tema de los ovnis y me llevó a intentar sondear a unas cuantas personas más.

Lo único que me llamó la atención, al no estar adoctrinado en las costumbres de los OVNIS, fue el enfoque esquizofrénico que adoptaban muchas personas en ATIC. En la superficie, se ponían del lado de los que se reían a carcajadas en cualquier asunto relacionado con los platillos volantes, pero si estabas a solas con ellos y empezabas a ridiculizar el tema, lo defendían o al menos se interesaban activamente. Me enteré de esto un día después de haber estado en ATIC alrededor de un mes.

Había llegado un informe tardío sobre OVNIS desde África. Uno de mis amigos lo estaba leyendo, así que le pregunté si podía echarle un vistazo cuando terminara. En unos minutos me lo entregó.

Cuando terminé con el informe, lo arrojé de nuevo sobre el escritorio de mi amigo, con un comentario sobre que todo el mundo estaba loco. Obtuve una reacción que no esperaba; no estaba tan seguro de que todo el mundo estuviera loco; tal vez los locos estuvieran en ATIC. “¿Qué pasa?”, le pregunté. “¿Realmente han revisado a fondo todos los informes y han descubierto que no hay nada en ellos?”

Me dijo que no lo creía, que había estado en ATIC durante mucho tiempo. Nunca había trabajado en el proyecto OVNI, pero había visto muchos de sus informes y sabía lo que estaban haciendo. Simplemente no se creía muchas de sus explicaciones. “Y no soy el único que piensa eso”, añadió. “

Entonces, ¿por qué toda esa demostración de poder contra los informes OVNI?” Recuerdo que le pregunté.

“Los que están en el poder están en contra de los platillos volantes”, respondió con cierta amargura, “y para seguir estando a favor conviene seguir su ejemplo”.

En febrero de 1951, este era el proyecto OVNI.

Las palabras “platillo volante” no volvieron a aparecer durante un mes o dos. Yo había olvidado por completo las dos palabras y estaba profundamente absorto en hacer un análisis del rendimiento del MiG-15. El Mig acababa de empezar a aparecer en Corea y averiguar más sobre él era un proyecto candente.

Entonces las palabras “platillo volante” volvieron a sonar en la sala.
Pero esta vez, en lugar de risas, hubo una nota de histeria.

Parece que un escritor de la revista Life estaba haciendo una investigación sobre los ovnis y corría el rumor de que Life estaba pensando en hacer un artículo de fondo. El escritor había ido a la Oficina de Información Pública del Pentágono y había preguntado por el estado actual del Proyecto Grudge. Para complacer al escritor, la OPI había enviado un telegrama a ATIC: ¿Cuál es el estado del Proyecto Grudge?

La respuesta fue rápida: Todo está bajo control; nuestros expertos están analizando minuciosamente cada nuevo informe; nuestros vastos archivos de informes están en perfectas condiciones; y, en general, las cosas van de maravilla. Todos los informes sobre ovnis son engaños, alucinaciones y la identificación errónea de objetos conocidos.

Otro telegrama desde Washington: Bien, Sr. Bob Ginna de Life se va a Dayton. Quiere comprobar algunos informes.

El caos está en su máxima expresión.

Otras revistas habían publicado artículos sobre ovnis y otros periodistas habían visitado ATIC, pero siempre se habían quedado en las oficinas de los altos mandos. Por alguna razón, el nombre Life , las perspectivas de un artículo de fondo y la sensación de que este Bob Ginna iba a hacer preguntas hicieron que en ATIC se nos volviera locos.

Ginna llegó y el “experto” en ovnis de ATIC habló con él. Ginna me contó más tarde sobre la reunión. Tenía una larga lista de preguntas sobre informes que se habían hecho durante los últimos cuatro años y cada vez que hacía una pregunta, el “experto” salía corriendo de la habitación para intentar encontrar el archivo que tenía la respuesta. Recuerdo que ese día la gente pasó mucho tiempo abriendo fajos de archivos y hurgando en ellos como un grupo de tuzas. Muchas veces, “Lo siento, eso es secreto”, sacaba a ATIC de un apuro.

Ginna, puedo asegurarles, no estaba en absoluto impresionado por el “proyecto OVNI que funcionaba de manera eficiente”. La gente no se tragaba las historias de engaños, alucinaciones e identificaciones erróneas tan fácilmente como creía la Fuerza Aérea.

No sé dónde empezó ni quién lo empezó, pero unos dos meses después de la visita del representante de Life, el interés oficial por los ovnis empezó a cobrar impulso. El teniente Jerry Cummings, que había sido llamado recientemente al servicio activo, se hizo cargo del proyecto.

El teniente Cummings es el tipo de persona que, cuando le dan un trabajo, lo hace. En pocas semanas, el funcionamiento del proyecto ovni había mejorado considerablemente. Pero el proyecto seguía funcionando con dificultades políticas, económicas y de personal. El escritorio de Cummings estaba justo frente al mío, así que empecé a recibir adoctrinamiento sobre ovnis a través de sesiones de charlas. Siempre que Jerry encontraba un buen informe en la pila (y todo lo que tenía para empezar era una pila de papeles y archivos), me lo pasaba para que lo leyera.

Recuerdo que algunos de los informes no eran impresionantes. Pero algunos eran todo lo contrario. Dos de los informes que Jerry me mostró me hicieron preguntarme cómo era posible que los ovnis se desprendieran de ellos tan fácilmente. Los dos informes incluían películas tomadas por técnicos de la Fuerza Aérea en el campo de pruebas de White Sands, en Nuevo México.

El campo de pruebas de misiles guiados en White Sands está completamente equipado para rastrear objetos altos y de rápido movimiento: los misiles guiados. En un área de muchos kilómetros cuadrados hay estaciones de cámaras equipadas con cámaras de cineteodolito y conectadas entre sí por un sistema telefónico.

El 27 de abril de 1950, se había disparado un misil teledirigido y, mientras ascendía rugiendo hacia la estratosfera y caía de nuevo a la Tierra, los equipos de cámaras habían grabado su vuelo. Todos los equipos habían empezado a descargar sus cámaras cuando uno de ellos avistó un objeto que cruzaba el cielo. En abril de 1950, todos los habitantes de White Sands eran conscientes de la presencia de ovnis, por lo que un miembro del equipo de cámaras cogió un auricular de teléfono, alertó a los demás equipos y les dijo que sacaran fotos. Por desgracia, sólo una de las cámaras tenía película, el resto ya se había descargado y, antes de que pudieran volver a cargar, el ovni había desaparecido. Las fotos de la única estación mostraban sólo un objeto oscuro y borroso. Lo único que demostraba la película era que había algo en el aire y, fuera lo que fuese, se estaba moviendo.

Alertados por esta primera oportunidad de conseguir que un ovni “siguiera un curso medido”, los equipos de cámaras acordaron mantener una vigilancia más estricta. También consiguieron el visto bueno oficial para “filmar” un ovni si aparecía uno.

Casi exactamente un mes después apareció otro OVNI, o al menos en ese momento los equipos de cámaras pensaron que era un OVNI. Esta vez los equipos estaban preparados: cuando se envió la llamada a través de la red telefónica diciendo que se había visto un OVNI, todos los equipos escanearon el cielo. Dos de los equipos lo vieron y filmaron varios metros mientras el objeto brillante y reluciente cruzaba el cielo.

Tan pronto como se completaron las pruebas de misiles, los equipos de cámaras se apresuraron a llevar su película al laboratorio de procesamiento y luego la llevaron al Grupo de Reducción de Datos. Pero una vez más el OVNI había eludido al hombre porque aparentemente había dos o más OVNIs en el cielo y cada estación de cámara había fotografiado uno diferente. Los datos no eran buenos para la triangulación.

Los registros de ATIC no contenían el análisis de estas películas, pero sí mencionaban al Grupo de Reducción de Datos en White Sands. Entonces, cuando más tarde me hice cargo de la investigación OVNI, hice varias llamadas en un esfuerzo por averiguar la película real y el análisis. Los archivos de White Sands, como todos los archivos, evidentemente no eran muy buenos, porque los informes originales habían desaparecido. Me puse en contacto con un mayor que se mostró muy cooperativo y se ofreció a tratar de encontrar a las personas que habían trabajado en el análisis de la película. Su informe, después de hablar con dos hombres que habían hecho el análisis, fue lo que yo esperaba: nada concreto, excepto que los ovnis eran desconocidos. Dijo que al poner un factor de corrección en los datos recopilados por las dos cámaras pudieron llegar a una estimación aproximada de la velocidad, la altitud y el tamaño. El ovni estaba “a más de 40.000 pies de altura, viajaba a más de 2.000 millas por hora y tenía más de 300 pies de diámetro”. Sin embargo, me advirtió que estas cifras eran solo estimaciones, basadas en el factor de corrección posiblemente erróneo; por lo tanto, no eran prueba de nada, excepto de que algo estaba en el aire.

La gente de White Sands siguió alerta por si aparecían ovnis mientras las estaciones de cámaras estaban en funcionamiento, porque se dieron cuenta de que si se podía trazar y cronometrar con precisión la trayectoria de vuelo de un ovni, se lo podría identificar con certeza. Pero no aparecieron más ovnis.

Un día, el teniente Cummings se acercó a mi escritorio y dejó una pila de informes delante de mí. “Todos son informes de radar”, dijo, “y cada día recibo más y más”.

Sabía que los informes de radar siempre habían sido un punto polémico en la historia de los ovnis, y si llegaban más y más informes de radar, no había duda de que un tema ya polémico se iba a agravar.

Para entender por qué siempre hay algún desacuerdo cuando se detecta un platillo volante en el radar, es necesario saber un poco sobre cómo funciona el radar.

Básicamente, el radar no es más que un equipo electrónico que “grita” una onda de radio y “escucha” el eco. Al “saber” a qué velocidad viaja la onda de radio o radar y de qué dirección proviene el eco, el radar indica la dirección y la distancia del objeto que lo está causando. Cualquier objeto “sólido”, como un avión, un pájaro, un barco o incluso una nube cargada de humedad, puede causar un eco de radar. Cuando el eco regresa al radar, el operador no tiene que escucharlo ni cronometrarlo, porque el radar lo hace todo por él y ve la “respuesta” en su radar, una especie de pantalla de televisión redonda. Lo que ve el operador es un punto brillante, llamado “punto de retorno”. La ubicación del punto de retorno en el radar le indica la ubicación del objeto que estaba causando el eco. A medida que el objeto se mueve por el cielo, el operador ve una serie de puntos brillantes en su radar que forman una pista. En algunos radares también se puede medir la altitud del objetivo, el objeto que causa el eco.

En condiciones normales, se conoce la trayectoria que siguen las ondas de radar a medida que viajan por el aire. Las condiciones normales son aquellas en las que la temperatura y la humedad relativa del aire disminuyen con el aumento de la altitud. Pero a veces se produce una condición en la que, en algún nivel, en lugar de disminuir con la altitud, la temperatura y/o la humedad relativa comienzan a aumentar. Esta capa de aire cálido y húmedo se conoce como capa de inversión y puede provocar todo tipo de cosas locas en una onda de radar. Puede hacer que parte de la onda de radar viaje en un gran arco y, de hecho, detecte el suelo a muchos kilómetros de distancia. O puede hacer que la onda se incline hacia abajo lo suficiente como para detectar camiones, automóviles, casas o cualquier cosa que tenga una superficie perpendicular al nivel del suelo.

Uno podría pensar inmediatamente que, dado que el suelo o una casa no se mueven y un coche o camión se mueven a sólo 40, 50 o 60 millas por hora, un operador de radar debería ser capaz de distinguir estos objetos de un objetivo que se mueve rápidamente. Pero no es tan sencillo. La capa de inversión titila y se mueve, y en un segundo el radar puede estar detectando el suelo o un camión en un punto y al segundo siguiente puede estar detectando algo en un punto diferente. Esto provoca una serie de retornos en el visor y puede dar la ilusión de velocidades extremadamente rápidas o lentas.

Estos son sólo algunos de los efectos de una capa de inversión en el radar. Algunos de los efectos son bien conocidos, pero otros no. El 3er Grupo Meteorológico de la Sede del Comando de Defensa Aérea en Colorado Springs ha trabajado mucho sobre los efectos del clima en el radar y ha desarrollado fórmulas matemáticas para determinar cuán favorables son las condiciones meteorológicas para la “propagación anómala”, las palabras de dos bits para los objetivos de radar falsos causados ​​por el clima.

El primer problema al analizar los informes de OVNIS detectados por radar es determinar si las condiciones meteorológicas son las adecuadas para producir una propagación anómala. Esto se puede determinar introduciendo los datos meteorológicos en una fórmula. Si lo son, entonces es necesario determinar si los objetivos del radar eran reales o causados ​​por el clima. Ésta es la tarea difícil. En la mayoría de los casos, la única respuesta es la apariencia del objetivo en el visor del radar. Muchas veces, un objetivo meteorológico será un punto borroso e indistinto en el visor, mientras que un objetivo real, un avión, por ejemplo, será brillante y nítido. Esta cuestión de si un objetivo parecía real es la causa de la mayoría de las discusiones sobre los OVNIS detectados por radar, porque depende del criterio del operador del radar el aspecto del objetivo. Y siempre que el juicio humano interviene en una decisión, hay mucho margen para la discusión.

Durante todo el verano de 1951, el teniente Cummings “luchó contra el sindicato” tratando de hacer que los OVNIS fueran respetables. Durante todo ese tiempo, yo seguía recibiendo mi adoctrinamiento. Un día, con la rapidez de una boda improvisada, llegó la tan esperada respetabilidad. La fecha era el 12 de septiembre de 1951 y la hora exacta eran las 3:04 p. m.

En esa fecha y hora, una máquina de teletipo en la base de la fuerza aérea Wright-Patterson comenzó a transmitir un mensaje. Treinta y seis pulgadas de papel salieron de la máquina antes de que el operador arrancara la copia, la sellara con el sello de Operación Inmediata y se la diera a un mensajero especial para que la entregara a ATIC. El teniente Cummings recibió el mensaje. El informe provenía del centro de radar del Cuerpo de Señales del Ejército en Fort Monmouth, Nueva Jersey, y era muy candente.

El incidente había comenzado dos días antes, el 10 de septiembre, a las 11:10 a.m., cuando un operador estudiante estaba dando una demostración a un grupo de oficiales visitantes en la escuela de radar. Demostró el funcionamiento manual del aparato durante un rato, captando el tráfico aéreo local, luego anunció que haría una demostración del seguimiento automático, en el que el aparato se coloca sobre un objetivo y lo sigue sin la ayuda del operador. El aparato podía seguir objetos que volaban a la velocidad de un avión a reacción.

El operador detectó un objeto a unos 12.000 metros al sureste de la estación, volando bajo hacia el norte. Intentó cambiar el aparato al seguimiento automático. Falló, lo intentó de nuevo, falló de nuevo. Se volvió hacia su audiencia de VIP, avergonzado.

“Va demasiado rápido para el aparato”, dijo. “¡Eso significa que va más rápido que un avión a reacción!”

Muchas cejas muy importantes se levantaron. ¿Qué vuela más rápido que un avión a reacción?

El objeto estuvo dentro del alcance durante tres minutos y el operador siguió intentando, sin éxito, entrar en seguimiento automático. El objetivo finalmente desapareció del radar, dejando al operador con la cara roja hablando consigo mismo. Los técnicos de radar de Fort Monmouth habían comprobado el tiempo: no había la menor indicación de una capa de inversión.

Veinticinco minutos después, el piloto de un avión de entrenamiento a reacción T-33, que llevaba a un mayor de la Fuerza Aérea como pasajero y volaba a 20.000 pies sobre Point Pleasant, Nueva Jersey, avistó un objeto plateado opaco, con forma de disco, muy por debajo de él. Lo describió como de 30 a 50 pies de diámetro y como si descendiera hacia Sandy Hook desde una altitud de una milla o así. Inclinó el T-33 y comenzó a descender tras él. Mientras derribaba, informó, el objeto detuvo su descenso, se mantuvo en el aire, luego aceleró hacia el sur, hizo un giro de 120 grados y desapareció en el mar.

El incidente de Fort Monmouth luego cambió de nuevo al grupo de radar. A las 3:15 p.m. Recibieron una llamada excitada, casi frenética, del cuartel general para que detectaran un objetivo alto y al norte (que era donde había desaparecido el primer objeto “más rápido que un jet”) y que lo detectaran rápidamente. Lo localizaron y les informaron que viajaba lentamente a 93.000 pies. También podían verlo visualmente como una mota plateada.

¿Qué vuela a 18 millas sobre la tierra?

A la mañana siguiente, dos equipos de radar detectaron otro objetivo que no podía rastrearse automáticamente. Subía, se nivelaba, subía de nuevo, se lanzaba en picado. Cuando subía, subía casi en línea recta.

La sensación de dos días terminó esa tarde cuando el radar rastreó otro objeto no identificado que se movía lentamente y lo rastreó durante varios minutos.

Una copia del mensaje también había llegado a Washington. Antes de que Jerry pudiera digerir los treinta y seis centímetros de hechos, el nuevo jefe de la ATIC, el coronel Frank Dunn, recibió una llamada telefónica. Procedía de la oficina del Director de Inteligencia de la Fuerza Aérea, el mayor general (ahora teniente general) CP Cabell. El general Cabell quería que alguien de la ATIC fuera a Nueva Jersey, rápido, y averiguara qué estaba pasando. Tan pronto como los informes fueron investigados a fondo, el general dijo que quería un informe personal completo. Nada acelera tanto como una llamada telefónica de un oficial general, por lo que en cuestión de horas el teniente Cummings y el teniente coronel NR Rosengarten estaban en un avión de pasajeros con destino a Nueva Jersey.

Los dos oficiales trabajaron las veinticuatro horas interrogando a los operadores de radar, sus instructores y los técnicos de Fort Monmouth. El piloto que había perseguido al ovni en el entrenador T-33 y su pasajero volaron a Nueva York, y hablaron con Cummings y Rosengarten. Se revisaron todas las demás estaciones de radar de la zona, pero sus radares no detectaron nada inusual.

Aproximadamente a las 4:00 a.m. de la segunda mañana después de su llegada, la investigación se completó, según contó Cummings más tarde. Él y el teniente coronel Rosengarten no pudieron conseguir un avión de pasajeros que saliera de Nueva York a tiempo para llegar al Pentágono a las 10:00 a.m., la hora que se había fijado para su informe, por lo que alquilaron un avión y volaron a la capital para informar al general.

El general Cabell presidió la reunión, a la que asistió todo su personal más el teniente Cummings, el teniente coronel Rosengarten y un representante especial de Republic Aircraft Corporation. El hombre de Republic supuestamente representaba a un grupo de importantes industriales y científicos estadounidenses que pensaban que debería haber respuestas mucho más sensatas por parte de la Fuerza Aérea con respecto a los ovnis. El hombre estaba en la reunión a petición personal de un oficial general.

Cada palabra de la reunión de dos horas se registró en una grabadora de alambre. La grabación era tan caliente que luego fue destruida, pero no antes de que la hubiera escuchado varias veces. No puedo contar todo lo que se dijo, pero, para ser conservador, no siguió exactamente el tono de los comunicados oficiales de la Fuerza Aérea; muchas de las personas presentes en la reunión no estaban tan convencidas de que la respuesta de “engaño, alucinación e identificación errónea” fuera…

Lo primero que el general quiso saber fue: “¿Quién diablos me ha estado dando estos informes de que se está investigando cada avistamiento decente de platillos volantes?”

Luego otros retomaron el interrogatorio.

“¿Qué pasó con esos dos informes que el general — — — envió desde
Arabia Saudita? Él mismo vio esos dos platillos volantes”.

“¿Y quién publicó este gran informe, de todos modos?” agregó otra persona, cogiendo una copia del Informe Grudge y arrojándola de nuevo sobre la mesa.

El teniente Cummings y el teniente coronel Rosengarten regresaron a ATIC con órdenes de establecer un nuevo proyecto e informar al general Cabell cuando estuviera listo para empezar. Pero Cummings no tuvo la oportunidad de trabajar mucho en el nuevo y revitalizado Proyecto Grudge (era para mantener el antiguo nombre) porque en pocos días se había convertido en civil. Lo habían relevado del servicio activo porque lo necesitaban de vuelta en Cal Tech, donde había estado trabajando en un importante proyecto del gobierno antes de que lo llamaran de nuevo al servicio activo.

El día después de que Cummings recibiera sus órdenes de separación, el teniente coronel Rosengarten me llamó a su oficina. El coronel era el jefe de la rama de Aeronaves y Misiles y una de sus muchas responsabilidades era el Proyecto Grudge. Dijo que sabía que yo estaba ocupado como líder de grupo de mi grupo regular pero, si me daba suficiente gente, ¿podría encargarme del Proyecto Grudge? Todo lo que quería que hiciera era ponerlo todo en orden y ponerlo en funcionamiento; luego podría volver a intentar adivinar más que los rusos. Me hizo algunos comentarios sobre el buen trabajo que había hecho arreglando otros proyectos que habían fracasado. La buena vieja “Rosy”. Con mi ego suficientemente inflado, dije que sí.

En muchas ocasiones posteriores, cuando aterrizaba en casa en Dayton el tiempo justo para un reabastecimiento de ropa limpia, o cuando el teléfono sonaba a las 2:00 a.m. para informar de un nuevo avistamiento “caliente” y despertar al bebé, la Sra. Ruppelt y yo hemos maldecido a viva voz mi ego.

Había tenido el proyecto sólo unos días cuando comenzó una pequeña oleada de buenos informes sobre ovnis. No se suponía que sucediera porque el día después de que me hice cargo del Proyecto Grudge me encontré con el ex “experto” en ovnis en el pasillo y casi se había doblado de risa cuando dijo algo sobre quedarse atrapado en el Proyecto Grudge. Predijo que no recibiría un informe hasta que los periódicos comenzaran a hablar de nuevo de platillos volantes. “Es todo histeria colectiva”, dijo.

El primer informe histérico sobre la ráfaga de aviones llegó del Mando de Defensa Aérea. El 23 de septiembre de 1951, a las siete y cincuenta y cinco de la mañana, dos F-86 que realizaban una patrulla temprana se aproximaban a Long Beach, California, por el tramo oeste del campo de radio de Long Beach. De repente, el líder del vuelo llamó a su controlador de tierra; a las doce en punto, él y su compañero de ala vieron un objeto. Estaba haciendo un giro gradual hacia la izquierda y no era otro avión. El controlador de tierra revisó sus radares, pero no tenían nada, por lo que llamó al líder de los F-86 y le dijo que fuera tras el objeto e intentara identificarlo. Los dos aviones comenzaron a ascender.

En ese momento, el OVNI ya había cruzado sobre ellos, pero todavía estaba en una curva y regresaba. Intentaron interceptarlo varias veces, pero nunca pudieron subir hasta él. De vez en cuando, cuando parecía que se acercaban, el OVNI se alejaba perezosamente del alcance subiendo ligeramente. Todo el tiempo siguió orbitando hacia la izquierda en un gran círculo amplio. Después de unos diez minutos, el líder del vuelo le dijo al controlador de tierra, que había estado recibiendo un informe actualizado de la interceptación fallida, que tenían poco combustible y que tendrían que abandonar el vuelo pronto. Habían visto bastante bien el OVNI, le dijo el líder del vuelo al controlador de tierra, y parecía ser un avión plateado con alas muy en flecha. El controlador reconoció el mensaje y dijo que estaba enviando todos sus aviones de alerta desde la Base de la Fuerza Aérea George. ¿Podrían los dos F-86 quedarse en el área unos minutos más? Se quedaron y en unos minutos llegaron cuatro F-86 más. Vieron el OVNI de inmediato y tomaron el control.

Los dos F-86 con los tanques casi vacíos regresaron a la Base de la Fuerza Aérea George.

Durante treinta minutos más, los recién llegados F-86 trabajaron en parejas tratando de alcanzar la altitud del OVNI, que estimaron en 55.000 pies, pero no pudieron lograrlo. Durante todo ese tiempo, el OVNI siguió volando lentamente en círculos y aceleró sólo cuando los F-86 parecían acercarse demasiado. Entonces comenzaron a quedarse sin combustible y pidieron permiso para interrumpir la interceptación.

Para entonces, un F-86 restante había sido alertado y estaba en el aire hacia Long Beach. Pasó a los cuatro F-86 que se dirigían a casa cuando estaba a punto de aterrizar, pero cuando llegó a Long Beach el OVNI ya había desaparecido.

Todos los pilotos, excepto uno, informaron de un “avión plateado con alas muy en flecha”. Un piloto dijo que el OVNI le pareció redondo y plateado.

El informe terminó con un comentario del oficial de inteligencia local. Había llamado a la Base de la Fuerza Aérea Edwards, la gran base de pruebas de la Fuerza Aérea al norte de Los Ángeles, pero no tenían nada en el aire. El oficial concluyó que el OVNI no era un avión. En 1951, nada de lo que teníamos volaría más alto que el F-86.

Era un buen informe y decidí investigar. Primero tenía algunas preguntas más que quería hacerles a los pilotos. Estaba en el proceso de formular este conjunto de preguntas cuando llegaron tres informes mejores. Automáticamente obtuvieron una prioridad más alta que el Incidente de Long Beach.